Avec l'Open d'Australie, Wimbledon et l'US Open, Roland-Garros fait partie de ces rendez-vous historiques qui composent le Grand Chelem. C'est en 1933, année où l'Australien Jack Crawford remporte successivement les Internationaux d'Australie, Roland-Garros et Wimbledon, que naît ce concept à l'approche des Internationaux des Etats-Unis. John Kieran, journaliste au "New York Times", écrivait à l'époque que si Crawford venait à remporter ce dernier titre, "il accomplirait, sur le court, l'équivalent d'un grand chelem contré et vulnérable au bridge". Crawford échouera en finale face au Britannique Fred Perry, mais l'appellation sera conservée. Il faut préciser aussi que depuis 2000, l'ATP et l'ITF se sont associés pour organiser conjointement la Tennis Masters Cup qui réunit en fin d'année les huit meilleurs joueurs de la saison d'après le classement ATP Champions Race.
Rares sont ceux qui ont réussi l'exploit de remporter le fameux Grand Chelem. Seuls Donald Budge (1938) et Rod Laver (1962 et 1969) chez les hommes, ainsi que Margaret Court (1970), Maureen Connolly (1953) et Steffi Graf (1988) ont remporté les quatre grands tournois dans la même année. Aujourd'hui, la tâche des champions est d'autant plus ardue que quatre surfaces différentes sont utilisées : le Rebound Ace en Australie, la terre battue à Roland-Garros, le gazon à Wimbledon et le Decoturf (ciment) à l'US Open.
Andre Agassi est le dernier joueur à avoir remporté les quatre titres suprêmes. Mais ses succès à Wimbledon et à Roland-Garros ont été obtenus avec sept ans d'intervalle. Même si l'Open d'Australie fut un temps boudé par les champions, ces quatre épreuves ne cessent de gagner en prestige. Revue de détails des trois "cousins" de Roland-Garros.
L'Open d'Australie
La première édition s'est tenue en 1905. Le tournoi, qui se déroule alors au Warehouseman's Cricket Ground, est appelé Championnats d'Australasie car l'Australie et la Nouvelle-Zélande s'en sont partagé l'organisation jusqu'en 1912. La compétition ne s'ouvre aux femmes qu'à partir de 1922. En raison de l'éloignement, les meilleurs joueurs européens et américains furent longtemps réticents à se déplacer. Les vainqueurs sont presque exclusivement australiens jusqu'à la fin des années 1970.
En 1972, la Fédération australienne décide de changer le lieu de l'épreuve tous les ans. Sydney, Perth, Brisbane, mais aussi la Nouvelle-Zélande l'accueillent successivement. En 1983, le tournoi s'installe à Kooyong, à Melbourne, où il gagne peu à peu ses lettres de noblesse, avant de déménager à Flinders Park en 1988. Le gazon est alors abandonné pour laisser la place à une surface en dur, le Rebound Ace. En 1997, Flinders Park est rebaptisé Melbourne Park. Depuis 1988, l'Open d'Australie est le seul tournoi du Grand Chelem à posséder deux courts dotés d'un toit coulissant.
Wimbledon Wimbledon est le plus vieux tournoi du monde. Il fut créé en 1877 par le All England Croquet and Lawn Tennis Club, toujours organisateur du tournoi et propriétaire des lieux. Le simple dames apparaît en 1884. Jusqu'en 1923, la compétition est désignée sous l'appellation "Championnats du monde sur herbe". Disputée depuis toujours dans ce quartier de Londres, l'épreuve déménage toutefois de Worple Road à Church Road en 1922, année où le challenge round (le vainqueur dispute la finale automatiquement l'année suivante) est abandonné.
Wimbledon est considéré comme le plus prestigieux de tous. Les traditions y sont nombreuses. Les participants sont tenus d'être principalement vêtus de blanc. Interdit aux professionnels sous contrat jusqu'en 1972, le tournoi est boycotté par l'ATP en 1973. L'année suivante, il devient accessible à tous. Le recordman de victoires en simple est Pete Sampras, avec sept titres. L'Américain détient d'ailleurs le plus grand nombre de titres en Grand Chelem (14).
L'US Open
Le premier championnat des Etats-Unis voit le jour en 1881 et se tient en août, à Newport. Il s'y déroule jusqu'en 1918. La formule du challenge round est abandonnée en 1911. Seuls les membres de clubs affiliés à la Fédération américaine peuvent y prendre part. Le simple dames se joue pour la première fois en 1887. Il se dispute à Philadelphie. En 1919, les hommes et les femmes prennent la direction du Forest Hill West Side Tennis Club à New York. Le tournoi s'y dispute sur gazon jusqu'en 1974, puis sur terre battue verte entre 1975 et 1977. En 1970, le tournoi devient open. C'est aussi le premier "majeur" à adopter le tie-break.
Le dernier déménagement se déroule en 1978. Le stade Flushing Meadows, situé dans un autre quartier de New York (le Queens), devient l'hôte du quatrième et dernier tournoi du Grand Chelem. Le Decoturf (un revêtement dur) succède à la terre battue.
L'US Open peut se vanter de posséder le plus grand central du monde : le Stadium Arthur Ashe. Ouvert en 1997, il peut accueillir 23 000 spectateurs. En 1999, l'ancien central est rénové et rebaptisé Stadium Louis Armstrong.
Tennis Masters Cup
C'est aussi l'un des enjeux de Roland-Garros : le vainqueur du tournoi aura de très grandes chances d'être qualifié pour la Tennis Masters Cup, le grand rendez-vous de fin d'année qui réunit les huit meilleurs joueur de la saison.
La Masters Cup, née du mariage l'ATP World Championships et de la Coupe du Grand Chelem, organisée par la Fédération internationale, voyage d'un continent à l'autre. Après l'Europe et Lisbonne (victoire pour Gustavo Kuerten), l'Océanie et Sydney (le titre pour Lleyton Hewitt), l'Asie et Shanghai (Hewitt encore !) puis l'Amérique et Houston (doublé de Roger Federer), le "tournoi des Maîtres" s'est installé à Shanghaï depuis 2005. Il s'y tiendra jusqu'en 2008.
Sont qualifiés, les sept meilleurs joueurs au classement ATP Champions Race. La huitième position revient soit à un vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem classé entre la 8 et la 20e place soit au huitième joueur du classement ATP Champions Race.
